1. 정확한 진단: 소아 우울증 판별하는 법
우울증은 우리 사회에서 흔히 볼 수 있는 정신 건강 이상 중 하나이다. 하지만 많은 사람들이 어린이에게는 우울증이 없다고 생각한다. 하지만 사실은 어린이에게도 우울증이 존재할 수 있다. 소아 우울증은 18세 미만의 어린이와 청소년에서 발생하는 우울증을 의미한다. 어린이들도 스트레스, 부정적인 생활 사건, 가정 문제 등으로 인해 우울감을 느낄 수 있다. 이러한 우울감이 지속되고, 일상생활에 부정적인 영향을 미치면 소아 우울증으로 진단될 수 있다.
어린이의 우울증은 성인의 우울증과 다른 형태로 나타날 수 있다. 어린이는 자신의 감정을 표현하는 데 어려움을 겪기 때문에, 우울증의 주요 증상을 인식하기가 어려울 수 있다. 그러나 몇 가지 주요 증상을 관찰하여 우울증을 의심해볼 수 있다. 먼저 기분의 변화이다. 흥분하거나, 긴장하거나, 초초해하거나 불안한 감정을 다양한 방법으로 표현한다. 아이들은 아직 인지나 사고, 감정의 발달이 미숙하기 때문에 허무, 절망, 죄책감과 같은 전형적인 우울증의 양상을 보이기보다는 다른 형태로 증상이 나타나는 경우가 많다. 작은 일에도 짜증을 많이 내고, 평소 사용하지 않던 극단적인 말을 하거나 폭력적인 모습이 나타난다면 소아 우울증을 의심해볼 수 있다. 두 번째는 사회적 고립이다. 친구나 가족과의 교류를 피하거나, 관심을 잃는 모습을 보일 수 있다. 등교 및 등원을 거부하거나 산만하고 집중을 못 하는 모습을 보이며, 스마트폰이나 컴퓨터에 과도하게 몰입하게 될 수 있다. 세 번째는 신체적 증상으로, 잠이 부족하고 땀을 과도하게 흘리며, 두통, 복통, 속쓰림, 근육통 등과 같은 신체적인 불편함이 나타날 수 있다. 마지막으로 성적 관심이 감소한다. 성적 흥미나 욕구 감소로 인해 성적 문제가 발생할 수 있다.
2. 소아 우울증의 원인: 환경적, 유전적 요인
소아 우울증의 원인은 다양한 요소에 따라 결정될 수 있다. 환경적 요인과 유전적 요인이 소아 우울증의 발생에 영향을 미칠 수 있다. 신경전달물질 또는 호르몬의 불균형 등이 원인이 되거나 부모님의 다툼, 신체적, 정신적 학대, 왕따 등 여러 환경적 요인이 원인이 될 수 있다. 때때로, 갑상선 기능 부진 등 다른 장애가 원인이 되기도 한다. 최근 지속적인 우울증을 앓는 소수의 아이들은 뇌와 척수를 둘러싸는 체액(뇌척수액)에서 엽산(비타민) 농도가 낮다고 확인되었다. 우울증이 이어지는 원인 또는 증상은 아이에 따라 큰 차이를 보이고 있으므로 평소 우울한 모습 또는 무기력해지는 날이 많을 때는 빠른 검진을 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다.
3. 부모와 교육자의 역할
소아 우울증의 치료 방법은 전문가의 조언을 따라야 한다. 다음은 소아 우울증 치료를 위해 사용되는 몇 가지 방법과 전략이다. 첫 번째 심리적 치료로, 인지 행동 치료, 대화 요법, 가족 치료 등의 방법을 사용하여 아이의 마음을 치료한다. 두 번째는 약물 치료이다. 우울증을 관리하기 위해 약물 치료가 필요할 수 있다. 그러나 약물 치료는 전문가의 의사와 자세한 상담 후 결정되어야 한다. 세 번째는 아이들을 위한 사회적인 지원 시스템을 활용하는 것이다. 소아 우울증은 잘 치료하면 80% 이상 완치가 된다. 기본적으로 부모가 자신의 편이며 감정을 이해해준다고 아이가 느껴야 하는데, 보호자가 우울해하면 자녀에게도 감정이 전해질 수 있어 보호자 스스로가 우울한 감정에서 벗어나는 것이 중요하다. 실제로도 우울한 부모의 자녀들이 우울증에 걸릴 확률은 보통 부모를 둔 아이보다 2배 더 높다는 연구 결과도 있다.
아이가 우울증으로 심리적인 고통을 겪을 때 부모와 교육자는 중요한 역할을 수행해야 한다. 예전에는 없던 난폭한 행동 등 특이 행동을 보이는 경우, 즉 조금이라도 이해하기 힘든 행동을 보일 때는 좀 더 유심히 살펴보고 병원을 방문하여 검진을 받는 것이 좋다. 또한, 소아 우울증을 예방하기 위해서는 아이가 부정적인 사건을 경험하지 않도록 해야 한다. 아동 학대와 방임, 지나친 꾸중, 감정적인 체벌, 과도한 학습 부담 등을 피하는 것이 소아 우울증을 예방할 수 있는 방법이다. 환경적인 변화를 시도할 수 없다면 부모님이 아이를 많이 격려하고 칭찬해주면서 자존감을 높게 형성시켜 주는 것도 중요하다. 부모나 교육자는 긍정적인 태도와 행동을 보여주는 역할 모델링 또한 도움된다. 아이에게 우울증이 있다는 것을 이해하고, 그들에게 적절한 지원을 제공하는 것은 매우 중요하다. 우리는 어린이의 정신 건강을 책임져야 하며, 소아 우울증에 대한 이해를 높이고 정확한 지원을 제공할 필요가 있다.